Stikalo je omrežna naprava, ki se uporablja predvsem v lokalnih omrežjih (LAN) za medsebojno povezovanje več naprav in izmenjavo podatkov. Za razliko od zvezdišča, ki preprosto oddaja signale do vseh vrat, stikalo inteligentno posreduje podatkovne pakete na podlagi njihovih ciljnih naslovov, s čimer zmanjša prezasedenost omrežja in izboljša učinkovitost prenosa.
Preprosto povedano, stikalo deluje kot pametna pošta: ko prispe sporočilo (podatkovni paket), ga ne razpošlje na slepo v vsak nabiralnik, temveč ga na podlagi oznake naslova natančno dostavi prejemniku. Ta mehanizem izhaja iz osnovne tehnologije stikala-Učenje in posredovanje naslovov MAC. Naslov MAC je enoličen identifikator na kartici omrežnega vmesnika (NIC), podoben "ID kartici" naprave. Stikala vzdržujejo tabelo naslovov MAC (imenovano tudi tabela za posredovanje) za beleženje naslovov naprav, povezanih na posamezna vrata, kar omogoča komunikacijo od točke-do-točke.
Za razliko od usmerjevalnikov stikala skrbijo predvsem za izmenjavo podatkov znotraj istega omrežja, medtem ko so usmerjevalniki odgovorni za usmerjanje po omrežjih. Na primer, v domačem omrežju stikalo povezuje računalnike, tiskalnike in pametne televizorje ter zagotavlja hitro izmenjavo datotek med njimi; usmerjevalnik povezuje domače omrežje z internetom. Razumevanje te razlike nam pomaga pravilno konfigurirati domače omrežje in se izogniti "prometnim zastojem" med napravami.
